在自然界中乳糖仅存在于哺乳动物的乳中。牛乳中乳糖的含量一般为4.5-5.0%，平均为4.8%。季节、饲料、饲养管理条件对乳糖含量的影响极微。在乳牛泌乳期间，逐月挤得的混合牛乳中乳糖含量与平均值相差不大，一般仅相差0.1-0.2%、便会使其含量锐减。牛乳酸化变质时乳糖的含量也要降低

乳糖和其它糖类一样都是人体热能的来源。牛乳中的总热量的1/4来自乳糖。 

除供给人体能源外，乳糖还具有与其它糖类所不同的生理意义。乳糖在人体胃中不被消化吸收，内乳糖易被乳糖酶分解成葡萄糖和半乳糖，以被吸收。半乳糖是构成脑及神经组织的糖脂质的一种成分，它能促进半乳糖脑苷脂和黏多糖类的生成。，由于乳酸的生成有利于钙以及其它物质的吸收，